Эту фраза незамеченной не прошла – перешёптывания тут же прекратились, и расслабившиеся было сотрудники подобрались.

– Я думаю, все вы помните о проблемах четвёртого механического завода, – продолжил я, убедившись, что меня внимательно слушают.

Все закивали в ответ. Собственно, о них просто невозможно было забыть – вот уже две недели газеты с таким упорством долбили публику о проблемах четвёртого механического, что публика от этого уже порядком подустала.

– Вот и хорошо, что вы все об этом помните, и никому ничего объяснять не надо, – продолжил я свою речь. – Потому что именно нам и придётся эти проблемы как-то расхлёбывать.

Я заметил, что у Ленки округлились глаза. Что-то слишком сильно она реагирует – у меня опять зародилось подозрение, что она всё-таки каким-то образом к этому причастна. Можно было бы и прямо спросить, и она бы ответила, вот только я совсем не был уверен, что мне это знание пойдёт на пользу.

Впрочем, в той или иной мере удивились все, так что я не стал тянуть и сразу перешёл к конкретике:

– Князь изъял этот завод в собственность княжества и возложил на наше семейство обязанность доверительного управления предприятием. Входите в курс дела и начинайте работать. Сразу скажу, что задавать мне вопросы практически бесполезно – я ничего не знаю об этом предприятии, и распоряжение князя было для меня полной неожиданностью.

– Господин, у меня всё же есть вопросы, – подала голос Зайка.

– Спрашивай, Кира, – кивнул ей я.

– Должны ли мы выделить какое-то финансирование для этой цели?

– Нет, это же казённое предприятие, а не наше. Если собственных средств предприятия не будет хватать на первоочередные нужды, следует от имени завода обратиться за кредитом в один из банков, работающих с казёнными предприятиями.

– А в чём будет состоять наш интерес?

– Мы будем получать десять процентов прибыли предприятия до тех пор, пока княжество не снимет с нас обязанность доверительного управления.

У Зайки в глазах сразу же промелькнула мысль.

– Скажите, а может ли так случиться, что нас от этой обязанности освободят сразу же, как только мы добьёмся стабильной прибыли?

– Хороший вопрос, Кира, – засмеялся я. – У меня он тоже немедленно возник. Был у меня после суда небольшой разговор с Драганой Ивлич, в том числе поговорили и о четвёртом механическом. Напрямую я этот вопрос, конечно, не задавал, но там проскользнули кое-какие намёки. Так что после того разговора этот вопрос для меня больше вопросом не является. Я думаю, что понял замысел князя, и я абсолютно уверен, что именно так он и поступит.

– И как нам быть? – растерялась она.

– Praemonitus, praemunitus [15] , - ответил я. – Мы будем готовы.

Не успел я толком отойти от суда, и вообще от непростого общения с непростыми людьми, как Мира обрадовала меня снова:

– Господин, вам пришло послание от главы наших христиан, – в некотором замешательстве доложила она. – Епископ Новгородский и Псковский Эдмунд Ройтер готов дать вам аудиенцию, поэтому вам надлежит прибыть в резиденцию епископа завтра к четырём часам пополудни.

Хотя Новгород отличался религиозной свободой, христиан у нас не любили ещё с тех пор, как они попытались устроить религиозный переворот. Не сказать чтобы их сейчас особо притесняли, но даже простейшее выделение участка под храм было для них задачей практически невыполнимой. А в Пскове, где тогда и развернулись основные события, христианские храмы были вообще под запретом, и немногочисленные прихожане собирались по домам, как в Древнем Риме. Тем не менее, в княжестве у них оставалось достаточно старинных храмов, и здешнее католическое епископство по-прежнему носило историческое название «Новгородское и Псковское». Да и прихожан было хоть и не так много, но всё же достаточно для того, чтобы власть была вынуждена принимать их во внимание.

– Ты просто не представляешь, Мира, как меня раздражают святоши, – со злостью отозвался я. – Даже когда они сами жаждут встретиться, они всё равно пытаются представить дело так, будто это я умоляю об аудиенции. Он написал, что ему нужно?

– Нет, там только о том, что назначена аудиенция, и всё.

– Ответь ему, что текущие дела не позволяют мне встретиться с ним в обозримом будущем. Вежливо, но чтобы не оставалось никаких сомнений, что я в этой встрече не заинтересован.

Это не очень помогло – уже через пару дней епископ прибыл сам. Причём прибыл без всякого предупреждения – наверняка для того, чтобы не дать мне возможности отказаться от встречи. Такая настойчивость в сочетании с нежеланием сообщить о теме беседы сразу наводила на мысль, что ему эта встреча очень нужна, а мне, скорее всего, наоборот. Но делать нечего – это не тот человек, которого можно выставить за порог, тем более что с христианами у меня с некоторых пор отношения особые.

– Здравствуйте, ваше преосвященство, – я приветствовал его вежливо, но без какого-либо радушия. – Чем я могу вам помочь?

– Здравствуйте, господин Кеннер, – произнёс епископ, устраиваясь на стуле. – Помочь, говорите? Помочь вы могли бы прежде всего себе. Не теряю надежды, что вы в конце концов придёте к Господу нашему Иисусу Христу.

– Если в этом и состоит цель вашего визита, то вы напрасно потратили своё время, – с изрядной долей удивления ответил я. – Вы же знаете, кто я, и из какой семьи. Для меня любое поклонение богам неприемлемо.

– Но вы теперь христианский барон, – с намёком сказал он.

– Позволю себе напомнить вам, ваше преосвященство, что барон – это светский титул, а не церковный. Я барон в христианской стране, а не христианский барон, это совсем разные вещи. К тому же насколько я помню, в истории церкви были случаи, когда язычнику давался даже титул аббатграфа.

– Церковь не гордится папой, при котором подобные вещи дозволялись, – ответил заметно помрачневший епископ.

– Тем не менее они дозволялись. И если уж поклонник Одина может быть настоятелем христианского монастыря, то барон-Владеющий – это мелочь, не стоящая упоминания.

– Даже формальное заявление о приверженности вере очень помогло бы вам при подтверждении инвеституры, господин Кеннер, – попробовал зайти с другой стороны епископ.

А вот это уже похоже на шантаж. Причём шантаж глупый, потому что угроза чрезмерно сильная. Подобный шантаж никогда не работает – просто по той причине, что другая сторона в него не поверит. Это примерно как угроза ядерным оружием – она хорошо работает, когда надо избежать нападения, но при обсуждении торгового соглашения может вызвать только ироническую улыбку.

– Я полностью выполнил условия инвеституры, ваше преосвященство, – заметил я в ответ. – Отказ в её подтверждении под каким-то надуманным предлогом лишь нанесёт урон репутации церкви. Наша семья, конечно, понесёт убытки, но мы их переживём.

– У меня и мысли не было угрожать вам, или того пуще, шантажировать, – тут же сдал назад Ройтер. – Это был всего лишь отеческий совет.

– Благодарю вас за совет, ваше преосвященство, но боюсь, что не смогу им воспользоваться.

Епископ помрачнел, почувствовав по моему тону, что решение окончательное. Вообще-то это уже не первая попытка затащить меня в какую-то веру, и меня начинает удивлять такая непонятная настойчивость святош. Поначалу я полагал, что их интересует мама, и они пытаются подобраться к ней через меня. Но почему-то из всей семьи они обхаживали только меня, полностью игнорируя Ленку, да и саму маму, так что в конце концов я начал склоняться к мысли, что им зачем-то нужен именно я.

– Печально, печально, – покачал головой епископ. – Но кто знает, возможно, с годами вы найдёте свой путь к Господу. Однако сегодня я посетил вас по иному делу. По очень деликатному делу.

Я изобразил максимальное внимание.

– Дело в том, господин Кеннер, что я получил приказ организовать встречу с вами.

Как-то слишком уж таинственно это звучит, и я порядком удивился.